据《三国志》引《吴录》载：因曹军南下，赤壁一带“山薮宿恶，皆化为善，义出作兵”，这些山民扎竹排，蒙盆鼓，参加周瑜破曹之大战。《江表传》亦称：这些土居人往往“五六千家相结作宗伍”。当火烧乌林的烈火腾空之时，江南千百万羡民架竹排，击盆鼓参战，一时“雷鼓大进，北军大坏”。

那时候，曹操带83万人马下江南，想一口吞掉东吴81州。由于兵力悬殊，吴主孙权召集谋士们共同商议，想了个扩充兵员的好办法：命令这一带的百姓一户出一个男丁，做一面战鼓和一杆长枪，派人叫他们操练，一声令下就能上战场。又在长江南岸到处插起吴军旗号，敲鼓呐喊，以助军威，让对江曹营摸不清东吴到底有几多兵马，不敢轻易渡江来侵扰。老百姓一时到哪里去弄得到鼓呢?有人想出办法：用木脚盆来代替鼓身，只蒙一面皮子，打起来照样咚咚地响。家家户户都做了这样一面脚盆鼓，敲得震天响。大战打起来了，老百姓跟在吴军后面追击曹兵。冲在前面的，就丢下脚盆鼓，用挑鼓的长枪杀敌，跟在后面的，用枪杆子挑着鼓，打得惊天动地响。曹兵听得后面鼓声大震，以为有千军万马追来了，吓得四散逃命，有的被杀死，有的被活捉，83万人马，没有几个逃回去的。 仗打赢了，老百姓回家庆功，又打脚盆鼓凑热闹。

赤壁人对鼓有特殊的感情，昔日有“先置鼓后生崽”的习俗。就是说当老婆怀孕，就请鼓匠进门把鼓做好，意思是生个儿子将来是个勇敢的壮士。一旦分娩即击鼓助架，表示喜悦。有的人家置鼓不惜成本，一置就是五六面。“一丁一鼓”是常事，民间有专门制作脚盆鼓的工匠，可见需求之大。制件此鼓用的木板刨光组成圆形状，以硝好的牛皮蒙住，栓上竹钉子即成。鼓上面画有“八卦阵”的图案，寓意“布阵对战号唤千军万马勇往直前”。由于其形似脚盆，所以人们普遍叫它脚盆鼓。击打时发出宏大声响，给人以奋发拼搏的力量，击打脚盆鼓是赤壁独有的游艺习俗。

史料记载，赤壁大战之后，脚盆鼓成为了赤壁人日常生活中不可或缺的一部分，红白喜事和节庆的时候，总能听到脚盆鼓的声音，这一风俗在清末和民国时期达到最盛，并发展出“栽田鼓”、“挖地鼓”、“节庆鼓”、“坐丧鼓”等分支鼓种。

赤壁脚盆鼓的型制极为形象、简洁，几乎就是当地民间一种日常生活用品的真实复制。据史料记载，这种型制的特定历史背景便是赤壁之战时，周瑜动员和组织驻地耕战合一的八大乌堡积极参与对魏作战。在其后的演变进化中，尽管它的演奏场合得到了很大扩充，装饰也融入了其它多门类艺术，但其“脚盆”型制却一成不变，以至形成具有广泛基础和高度认同的传承遗风，迄今近1800年。

演奏曲牌多种多样，异彩纷呈。如[龙绞柱]、[卧龙鼓]、[麒麟送子]、[天下太平]、[孔明揭书]、[八卦布阵]、[周瑜点将]、[赤壁鏖兵]等多达八十多种。这些曲牌的形成都是历代艺人智慧和劳动的结晶，也是赤壁地方一笔宝贵的文化遗产。上世纪七十年代以来，以赤壁脚盆鼓为题材创作的舞蹈、器乐演奏和大型广场艺术团体表演，内涵丰富，特色鲜明，在省内外影响很大，深受好评。

2010年5月9日，编排的《赤壁盆鼓》节目赴京在人民大会堂参加第二届全国中老年优秀节目文艺汇演，从来自全国10多个省市老年文艺团队二十多个节目中脱颖而出，荣获了大赛的最高奖项（凤凰金奖），这也是湖北省第一次荣获凤凰金奖。

2019年，赤壁姑娘龚丹带着脚盆鼓登上央视星光大道节目，脚盆鼓的伴舞惊艳了全场。